Ogni round di golf si basa sul gioco di un numero di buche in un determinato ordine. Un “round” è in genere costituito da 18 buche che vengono giocate nell’ordine determinato dal layout del percorso. Ogni buca viene giocata una volta in tondo su un percorso standard di 18 buche. Il gioco può essere giocato da un numero qualsiasi di persone, anche se un tipico gruppo di gioco avrà 1-4 persone che giocano il round. Il tempo tipico richiesto per il ritmo di gioco per un round a 9 buche è di due ore e quattro ore per un round a 18 buche.
Giocare a una buca su un campo da golf è iniziato mettendo in gioco una palla colpendola con una mazza sul campo di partenza (chiamata anche tee box, o semplicemente la tee). Per questo primo tiro su ogni buca, è permesso, ma non è necessario, che il golfista metta la palla su una maglia prima di colpirla. Un tee è un piccolo piolo che può essere utilizzato per sollevare la palla leggermente da terra fino a pochi centimetri di altezza. I tee sono comunemente in legno ma possono essere costruiti con qualsiasi materiale, compresa la plastica. Tradizionalmente, i golfisti utilizzavano cumuli di sabbia per sollevare la palla e contenitori di sabbia venivano forniti allo scopo. Alcuni corsi richiedono ancora l’uso di sabbia al posto delle spine, per ridurre i rifiuti e ridurre i danni al terreno. I T aiutano a ridurre l’interferenza del terreno o dell’erba sul movimento della mazza rendendo la palla più facile da colpire, e inoltre posiziona la palla al centro della faccia che colpisce la mazza (il “punto dolce”) per una migliore distanza.
Quando il tiro iniziale su una buca ha lo scopo di muovere la palla su una lunga distanza, in genere più di 210 metri, il tiro è comunemente chiamato “azionamento” ed è generalmente realizzato con un bastone di legno a testa larga con albero lungo chiamato un ” driver”. Fori più corti possono essere iniziati con altri fiori, come legni o ferri con un numero più alto. Una volta che la palla si ferma, il golfista la colpisce di nuovo tutte le volte che è necessario usando colpi che sono noti come “lay-up”, “avvicinamento”, “tiro” o “chip”, fino a quando la palla raggiunge il green, dove poi “mette” la palla nel buco (comunemente chiamato “affondare il putt” o “forare”). L’obiettivo di ottenere la palla nella buca (“forare” la palla) nel minor numero di colpi possibile può essere ostacolato da ostacoli come aree di erba più lunga chiamate “ruvide” (che si trovano di solito lungo i fairway), che rallentano entrambe le sfere che lo contatta e rende più difficile l’avanzamento di una palla che si è fermata su di essa; “doglegs”, che sono cambiamenti nella direzione del fairway che spesso richiedono colpi più corti per giocarci intorno; bunker (o trappole di sabbia); e ostacoli d’acqua come stagni o corsi d’acqua.
Nelle gare di corsa a colpi giocate secondo regole rigide, ogni giocatore gioca la propria palla fino a quando non viene forata, indipendentemente da quanti colpi possono essere effettuati. Nel match play è accettabile semplicemente prendere la propria palla e “arrendersi alla buca” dopo che un giocatore ha effettuato abbastanza colpi da rendere matematicamente impossibile per il giocatore vincere la buca. È anche accettabile nel gioco a corsa informale arrendersi dopo aver colpito tre colpi in più rispetto alla valutazione “par” della buca (un “triplo bogey” – vedi sotto); mentre tecnicamente una violazione della Regola 3–2, questa pratica accelera il gioco come una cortesia per gli altri ed evita i “punteggi in fuga”, l’eccessiva frustrazione e gli infortuni causati da sforzi eccessivi.
La distanza totale dal primo tee box al 18esimo green può essere piuttosto lunga; le yard totali “attraverso il green” possono essere superiori a 6,4 km e quando si aggiunge la distanza di viaggio tra il green di una buca e il tee della successiva, anche i giocatori esperti possono facilmente percorrere 8 km o più durante un round. In alcuni campi, i golf cart elettrici vengono utilizzati per spostarsi tra i colpi, il che può accelerare il gioco e consentire la partecipazione di individui incapaci di camminare per un intero giro. Su altri campi i giocatori generalmente camminano sul campo, portando la propria borsa usando una tracolla o usando un “carrello da golf” per la propria borsa. Questi carrelli possono essere o meno assistiti da batteria. In molti tornei amatoriali, tra cui il liceo americano e il gioco universitario, i giocatori sono tenuti a camminare e portare le proprie valige, ma a livello professionale e amatoriale, nonché in club privati di alto livello, i giocatori possono essere accompagnati da caddy, che trasportano e gestiscono l’equipaggiamento dei giocatori e che sono autorizzati dalle regole a dare consigli sullo svolgimento del corso. Il consiglio di un caddie può essere dato solo al giocatore o ai giocatori per i quali il caddy sta lavorando, e non ad altri giocatori concorrenti.